ギラン・バレー症候群の最大の特徴は、病原体そのものが神経を攻撃するのではなく、病原体を排除しようとした自己の免疫システムが暴走し、誤って自らの末梢神経を攻撃してしまう点にあります（自己抗体による分子模倣）。
引き金となる原因菌「カンピロバクター」の脅威
発症原因として最も頻度が高く、重症化しやすいのが、加熱不十分な鶏肉などを介して感染するカンピロバクター（Campylobacter jejuni）です。食中毒による激しい下痢や発熱が治まった1〜3週間後、体内につくられた抗体が末梢神経の細胞表面にある糖脂質（ガングリオシド）を「敵」と誤認して攻撃を開始します。
その他にも、サイトメガロウイルス（CMV）、EBウイルス、マイコプラズマ感染症、あるいは一般的な風邪症状の後に発症するケースが報告されています。
見逃してはならない代表的な初期症状
発症初期のサインには、明確なパターンが存在します。以下の兆候がみられた場合は、速やかな神経内科受診が必要です。
- 末梢から始まる左右対称のしびれ：足の指先や手のひらに、正座した後のようなピリピリ・ジンジンとした感覚異常が生じる。
- 下肢から上行する筋力低下：スリッパが脱げやすい、階段を上る際に足が上がらない、立ち上がれないといった脱力が足から手、体幹へと広がる。
- 腱反射の消失・減弱：医師が膝を叩いても足が跳ね上がらなくなる。
- 顔面神経麻痺・嚥下障害：水が口からこぼれる、ろれつが回らない、食べ物を飲み込みにくい。
- 呼吸筋麻痺：最重症例では呼吸不全に陥り、全体の約20〜30％で人工呼吸器管理が必要となる。
