「八宝菜には必ず8つの具材を入れなければならないのか」という疑問に対し、調理師や中国食文化研究者の見解は明確に「8種類に限定する必要はない」で一致しています。中国の伝統的な言葉遣いにおいて、数字の「八」は「八卦」などに通じる末広がりで縁起の良い数字であると同時に、「数が多い」「たくさんの」という抽象的な集合を表す修辞として頻繁に用いられます。つまり八宝菜とは、「たくさんの宝のように美味しく貴重な具材を集めて炒めた極上のおかず」という意味を持っています。
歴史的な起源には諸説存在します。広く知られている逸話の一つが、清代末期（19世紀後半）の宮廷を発祥とする説です。西太后に仕えていた料理人たちが、日々の豪華な宮廷料理を作った際に残る上質な端材（豚肉、鶏肉、フカヒレ、アワビ、野菜など）を刻み、まかない料理として炒め合わせて食べていました。そのあまりの香りと美味しさに気づいた西太后が味見を所望し、「これは何という料理か」と尋ねたところ、料理番が咄嗟に「八宝菜（数々の宝のようなご馳走炒め）でございます」と答えたことが始まりと伝えられています。
また、中国浙江省や江蘇省などの江南地方において、家庭で余った食材を無駄なく美味しく調理する知恵として発展した郷土料理が原型であるという説も有力です。いずれの歴史的文脈においても、「決まった8品目を厳密に揃える」ことではなく、「その時々で手に入る良質な海鮮、肉、野菜をバランスよく調和させる」ことこそが八宝菜の本質です。
