大嘗祭は長年、「夜間に行われる」「内部の様子が一切非公開である」という特異性から、数々のオカルトめいた憶測や神秘主義的な言説を生み出してきました。その代表例が、民俗学者・折口信夫が提唱した「真床追衾（まとこおふすま）説」です。
折口は、悠紀殿・主基殿の内部に置かれた「坂枕（さかまくら）」と「八重畳（やえだたみ）」からなる寝具に天皇が横たわり、神の霊衣（衾）を身にまとうことで天皇霊を体に宿し、現人神（あらひとがみ）へと生まれ変わる「霊的復活の秘儀」であると主張しました。この劇的な解釈は昭和期に広く浸透し、大嘗祭＝神秘的な変身儀礼というイメージを定着させました。
しかし、近年の歴史学や宗教学、宮内庁関係資料の研究によって、この変身説は明確に否定されています。殿内に置かれている寝具は天皇が実際に横たわるためのものではなく、「目に見えない神が休息するための座（神座）」であるというのが現在の定説です。天皇陛下は神座の傍らに座し、丁重に神をもてなす祭祀者としての役割を全うされているに過ぎません。
密室で行われるため奇妙な憶測を呼びやすいものの、実際に行われているのは「真摯に神を迎え、食事を共にし、国家と国民の平和を祈る」という純粋な感謝と祈りの儀礼です。過度な神秘化を排した学術的検証が進んだことで、大嘗祭の真の姿がより明瞭に理解されるようになっています。
