当時、テレビのNHK大相撲中継やネット配信のABEMA大相撲を観戦していたファンは、白鵬の気迫あふれる取り口に目を見張っていた。しかし、画面に映らない控室や稽古場では、歩行すらおぼつかない横綱の姿があった。側近たちの証言によれば、「もう右膝が自分の足ではないような感覚だ」と漏らした夜があったという。
後に制作されたスポーツドキュメンタリー番組でも明かされたように、彼は単に体力が衰えたから辞めたのではない。「納得のいく相撲が取れない焦燥感」と「横綱としてのプライド」の間で激しく葛藤していた。周囲への配慮から報道陣には見せなかった孤独な苦痛こそが、引退を決断させた最大の引き金だった。
