混同されやすい決定的な要因は、自民党総裁に選ばれた直後に、まるで自動エスカレーターに乗るかのように内閣総理大臣へと就任するセレモニーの流れにあります。しかし、制度上はまったく別の2つの選挙が連続して行われています。
自民党総裁選挙の仕組み：党内権力を掌握する過半数レース
自民党総裁選挙仕組みは、党則および総裁公選規程に基づき運用されています。自民党所属の国会議員票（衆参議員数に準拠）と、全国100万人を超える党員・党友の投票結果を比例配分した「党員票」が同数ずつ割り振られ、1回目の投票で過半数を競います。
過半数を獲得する候補がいない場合は、上位2名による即日の決選投票へと進みます。決選投票では党員票の比率が各都道府県連の1票（計47票）へと大幅に圧縮され、国会議員票の比重が圧倒的に跳ね上がります。派閥再編を経た現在でも、長老議員による多数派工作やポスト配分を巡る駆け引きが水面下で激化するのは、この決選投票の力学が原因です。
内閣総理大臣指名選挙の流れ：国会が国家指導者を決める法的儀式
総裁選を制した人物は、そのまま自動的に首相になるわけではありません。憲法第67条の手続きに則り、国会で内閣総理大臣指名選挙流れを踏む必要があります。
- 現内閣の総辞職：憲法第70条の規定により、前内閣は臨時閣議を開いて総辞職を宣言します。
- 衆参両院の本会議での首班指名投票：全議員が1人ずつ候補者名を単記投票します。各院で投票総数の過半数を得た人物が指名されます。
- 衆議院の優越規定の発動：衆議院と参議院で指名結果が異なり、両院協議会でも成案を得られない場合、憲法第67条第2項の「衆議院の優越」により、衆議院の指名結果が国会の議決となります。
- 皇居での親任式：国会の指名を受けた人物は皇居に参内し、天皇陛下から内閣総理大臣としての親任式（任命）を受け、正式に就任します。
政治記者が「総裁選が終われば実質的な首相が決まったも同然」と報じるのは、衆議院で与党が過半数の議席を保持している場合に限られます。首班指名選挙は、国家の代表者を決める極めて厳格な憲法行為なのです。
