「三行半（みくだりはん）」といえば、夫から妻へ一方的に突きつけられる非情な離縁状という印象が根強い。だが、近年の研究が明かした実態は正反対だ。三行半は妻が再婚するために不可欠な「離婚承諾証明書」であり、夫がこれを交付しない場合、妻側が親類や公事宿を巻き込んで強硬に要求するケースが日常茶飯事だった。
江戸の町における離婚率は、現代の統計をはるかに上回る水準だったとされる。女性たちは経済的に自立可能な基盤を持っていれば、理不尽な夫をあっさりと見限り、次の人生へと足を踏み出していた。持参金は妻固有の財産として厳格に守られ、離縁時には夫側が全額返還する義務を負っていたのだ。長屋の片隅で針仕事や行商で日銭を稼ぐ庶民の女性にとっても、自力で生計を立てるハードルは決して高くなかった。
