血液型といえば一般的に「A型」「B型」「O型」「AB型」のABO式が想起されますが、輸血や妊娠においてABO式と並んで生命に直結する指標が「Rh式血液型」です。赤血球の表面には無数の抗原（目印となるタンパク質など）が存在しており、その中で最も強い免疫反応を引き起こすのが「D抗原」と呼ばれます。このD抗原を持っている人を「Rh陽性（Rhプラス）」、持っていない人を「Rh陰性（Rhマイナス）」と識別します。
Rhという名称のルーツは、かつて研究段階でアカゲザル（Rhesus macaque）の赤血球を用いた実験で発見されたことに由来します。この赤血球表面に特定のタンパク質が存在しないという極めて局所的な分子構造の違いこそが、Rhマイナスの唯一にして絶対的な生物学的正体です。
注目すべきは、人種間における劇的な出現頻度の格差です。欧米の白人社会では人口の約15％がRhマイナスであるのに対し、Rhマイナス日本人の割合はわずか約0.5％に過ぎません。換算すると、日本人では約200人に1人という計算になります。さらにABO式血液型と掛け合わせると、日本人における出現率は以下の通り驚くべき希少性を示します。
日本赤十字社の統計データによると、日本人のABO式血液型割合はおおよそA型40％、O型30％、B型20％、AB型10％です。そのため、最も出現頻度が低い「AB型のRhマイナス」は全体のわずか約0.05％（約2,000人に1人）という極めて稀有な存在となります。この人口密度の低さが、後述する輸血管理の特殊性や、数多くの憶測を呼ぶ最大の背景となっています。
では、両親がともにRhプラスであるにもかかわらず、なぜ突然Rhマイナスの子どもが誕生するのでしょうか。その鍵を握るのがRh陰性遺伝の仕組みです。遺伝学的にD抗原を作る遺伝子を「D」、作らない遺伝子を「d」と置いた場合、Dはdに対して優性（顕性）遺伝します。つまり、遺伝子の組み合わせが「DD」または「Dd」の場合はRhプラスとなり、「dd」という劣性（潜性）ホモ接合体になった場合のみRhマイナスとして発現します。
したがって、両親がともに「Dd」という保因者（見た目はRhプラス）であった場合、メンデルの遺伝の法則に従って25％の確率でRhマイナス（dd）の子どもが誕生します。家系にRhマイナスがいなかったとしても、世代を超えて受け継がれた遺伝子の組み合わせによって自然に生まれる現象であり、何ら遺伝的異常や突然変異ではありません。
