指でおへそを触ったとき、独特のツンとした悪臭に驚いた経験を持つ人は少なくありません。へそのごまの臭いの原因は、皮膚の新陳代謝によって剥がれ落ちた古い角質（垢）と皮脂、汗、そして皮膚常在菌が複雑に混ざり合って酸化・発酵することにあります。
おへそはくぼんだ形状をしているため湿気がこもりやすく、通気性も悪いため、細菌や真菌（カビの一種）にとっては格好の繁殖環境です。ここで雑菌が皮脂や垢を分解する過程で、イソ吉草酸などの悪臭成分が発生し、いわゆる「チーズのような臭い」や「生ゴミのような異臭」を放ちます。
また、おへその奥に見られる「黒い固まり」の正体は、長期間にわたって蓄積した垢や皮脂、ホコリなどが押し固められ、酸化して黒色化したものです。これが数年から数十年放置されて石のように硬化した状態は、医学的に「臍石（さいせき）」と呼ばれます。
