歴史上の人物のビジュアルを商品デザイン、YouTube動画、広告バナー、Web記事などで扱う際、最も頻発しているのが「何百年も前の人物だから自由に使っていいはずだ」という致命的な誤認です。確かに日本の法制度上、生存する個人に認められる「肖像権」や「パブリシティ権」は、人物の死亡によって原則として消滅します。聖徳太子や信長が現代の裁判所に訴えを起こすことはありません。しかし、ビジュアルを扱う実務の現場には、極めてシビアな歴史人物似顔絵著作権ルールが存在します。
まず警戒すべきは「寺社や博物館が所蔵する文化財の写真」に関する施設管理権と契約上の制約です。著作権法上、作者不詳の古画や江戸時代以前の絵画は著作権の保護期間（作者の死後70年）を満了しており、パブリックドメイン（知的財産権フリー）の状態にあります。しかし、所蔵する寺社や博物館は、高解像度写真の撮影や出版物への利用に対して「特別観覧料」や「掲載承諾規約」を設けています。これらを無断でスキャンして商業利用した場合、著作権侵害ではなくとも、所有権に基づく施設利用規約違反や債務不履行として民事訴訟に発展するリスクが存在します。
さらに盲点となるのが、現代のクリエイターが描いた作品の「二次的著作権」です。歴史上の人物をモチーフに描かれたイラストであっても、それを描いた現代のイラストレーターには独自の著作権が発生します。たとえば「いらすとや」に代表される歴史人物イラスト無料フリー素材であっても、サイトごとに「1つの商用制作物につき利用は20点まで」「素材自体の再配布や商品化（グッズ販売）の禁止」といった厳格な利用規約が敷かれています。
特に戦国武将イラスト商用利用においては、ゲーム会社や出版社の登録商標・意匠権との干渉に細心の注意を払わなければなりません。「伊達政宗の三日月前立ての兜」そのものは歴史的遺物ですが、某有名アクションゲームに登場する特有のプロポーション、装飾のデフォルメ、独自のカラーリングを模倣してイラストを描いた場合、キャラクターの意匠権侵害や不正競争防止法違反を問われる事態になり得ます。実在の歴史人物であっても、現代の創作物から意匠を剽窃してはなりません。
