伊東甲子太郎は天保6年（1835年）、常陸国志筑藩（現在の茨城県かすみがうら市）の郷士・鈴木専右衛門忠明の長男として生まれました。幼名は大蔵と称し、実弟には後に御陵衛士や赤報隊で活動する鈴木三樹三郎がいます。水戸藩に近い土地柄から、若年期より水戸学の尊皇攘夷思想に強い影響を受けて育ちました。
剣術の才にも秀でていた伊東は、江戸へ出て北辰一刀流の剣客・伊東精一の門を叩きます。その卓越した腕前と人間性を認められ、師の養子となって深川中川町にあった「伊東道場」を継承しました。伊東は単なる剣客にとどまらず、水戸の金子健四郎に神道や国学を学び、文武両道に秀でた当代一流の知識人として江戸市中で広く名を知られる存在となっていきます。
転機が訪れたのは元治元年（1864年）10月のことです。隊士募集のために江戸へ下った近藤勇と出会い、その熱烈な懇請を受けて新選組への加盟を決意します。甲子（きのえね）の年であったことから名を「甲子太郎」と改め、弟の鈴木三樹三郎、同門の篠原泰之進、加納鷲雄らを引き連れて上洛。新選組では破格の待遇となる参謀兼文学師範に就任し、近藤に次ぐ組織のナンバーツー格として迎え入れられました。
