結論から言えば、楽曲の骨格となるメロディとハーモニーを作曲したのはヨハン・セバスティアン・バッハ（1685–1750）ですが、「G線上のアリア」というタイトルを与え、バイオリン1本で奏でる珠玉の独奏曲に再構築した真の立役者は、19世紀ドイツのバイオリン奏者アウグスト・ヴィルヘルミ（1845–1908）です。
バッハ自身が遺した手稿譜をどれほど探しても、「G線上のアリア」という標題の楽曲は存在しません。バッハが1730年前後（ケーテン時代からライプツィヒ時代初期）に書き上げたのは、管弦楽のための合奏曲『管弦楽組曲第3番 ニ長調 BWV1068』であり、その全5曲からなる組曲の第2曲に配置されたのが「エール（Air＝イタリア語のアリアに相当する抒情的な歌）」でした。
この静謐な合奏曲に目を留めたのが、フランツ・リストやリヒャルト・ワーグナーからも絶賛され「バイオリンの小パガニーニ」と称されたヴィルヘルミでした。1871年、ヴィルヘルミはバイオリン独奏とピアノ（またはオルガン・弦楽合奏）のためにこの曲を編曲・出版。その際、「バイオリンの4本ある弦のうち、最も低いG線（ト音弦）1本だけを使って全曲を演奏する」という前代未聞のアイデアを導入しました。これが世界的大ヒットとなり、「G線上のアリア（Air on the G String）」という名が世界中に定着したのです。
