「公方」という言葉のルーツは古代中国にまでさかのぼり、日本においては平安時代以降、「天皇」や「朝廷」「公務（おおやけの政務）」を意味する言葉として用いられていました。「公＝おおやけ」「方＝方面・場所」を意味し、私利私欲を超えた国家の公的な最高権威を指していたのです。
この言葉が武士の世界へと移り変わったのは、鎌倉時代から室町時代にかけてのことでした。源頼朝が幕府を開き、実質的な国家統治を武家が担うようになると、次第に「武家社会における公的な支配者＝将軍」という意味合いを帯びるようになります。
特に室町幕府の第3代将軍・足利義満の時代、武家政権は朝廷の権力を大きく凌駕するようになりました。義満自らが公武双方のトップとして君臨したことで、「公方＝足利将軍」という認識が社会全体に決定づけられたのです。
