警察法第62条が規定する公式な階級は、最下位の「巡査」から最上位の「警視監」まで計9段階に分かれている。実務上は巡査と巡査部長の間に「巡査長」という役職が存在するが、これは規程に基づく職務上の呼称であり、法的な正式階級ではない。
序列を順に並べると、巡査、巡査部長、警部補、警部、警視、警視正、警視長、警視監となる。この上に君臨するのが、階級制度の最高峰である「警視総監」だ。警視総監は東京都を管轄する警視庁のトップにのみ与えられる唯一無二の階級であり、階級制度の枠外に位置する「警察庁長官」とともに日本の治安機構の頂点に立つ。
国の警察行政を統括する警察庁長官は階級を持たない行政上の最高ポストであり、内閣府の外局である国家公安委員会の管理下で全国の警察を指揮する。一方で首都・東京を守る警視庁は、広大な自治体警察でありながら国の重要拠点を防衛する特殊な任務を帯びる。この二大巨頭を頂点とし、全国の都道府県警察が整然としたピラミッドを形成している。
