無敵に見えた大英帝国のプライドは、19世紀の最後の数年間で音を立てて崩れ去ります。孤立が「光栄」から「命取りの危機」へと変貌した直接のきっかけが、1899年に勃発した第2次ボーア戦争（南アフリカ戦争）でした。
南アフリカの金鉱・ダイヤモンド鉱山利権を狙ったイギリスは、オランダ系農民（ブーア人）の小国家トランスヴァール共和国とオレンジ自由国へ侵略を開始します。当初は数カ月で終わると楽観視されていた戦局は、ボーア軍の巧みなゲリラ戦によって泥沼化しました。焦ったイギリス軍は焦土作戦を展開し、婦女子を含む約12万人を強制収容所に隔離、劣悪な衛生環境から2万人以上の民間人を病死させるという人道的大惨事を引き起こしました。
この蛮行に対し、ドイツ、フランス、ロシアをはじめとする欧州各国メディアは激しい反英キャンペーンを展開。ヨーロッパの全世論がイギリス敵視で結束し、ロンドンは真の国際的四面楚歌に陥りました。さらに、イギリスはこの小国相手の戦争に正規軍45万人を投入し、当時の国家予算の数倍に匹敵する2億ポンド以上の戦費を浪費。兵力の限界と財政の疲弊を白日の下に晒してしまったのです。
そこへ追い打ちをかけたのが、ドイツ帝国皇帝ヴィルヘルム2世による「世界政策（ヴェルトポリティーク）」と、海軍大臣ティルピッツが主導したドイツ建艦競争でした。ドイツは1898年と1900年に相次いで艦隊法を制定し、イギリス海軍の本拠地である北海に直接対抗し得る超大型戦艦群の建造を開始します。
これまでイギリスは、広大な海洋帝国の各地に艦隊を分散配置することで世界秩序を維持してきました。しかし、目と鼻の先の北海に強大なドイツ艦隊が出現したことで、イギリス海軍は主力艦を本国海域に集中配備せざるを得なくなります。その結果、アジアや地中海、太平洋を守る防衛余力が根底から蒸発し、「二国標準方式」を財政的に維持することは物理的に不可能となったのです。
