爪の間に溜まる「爪垢（爪ゴミ）」は、主に剥がれ落ちた古い角質（タンパク質）、皮脂、汗、外部から入り込んだホコリや繊維くずが混ざり合ったものです。本来、これらの成分自体が無臭に近い状態であっても、皮膚に存在する常在菌が分解処理を行うプロセスで強烈な悪臭物質へと変貌します。
爪の垢から放たれる特有のチーズ臭や納豆臭には、明確な化学的・細菌学的理由が存在します。
私たちの皮膚には表皮ブドウ球菌やコリネバクテリウム属などの常在菌が存在しています。これらが爪の隙間に蓄積した角質や皮脂を分解する際、「イソ吉草酸（イソきっそうさん）」や短鎖脂肪酸と呼ばれる強烈な悪臭成分を産生します。イソ吉草酸は、特定悪臭物質にも指定されている成分であり、わずかな濃度でも人間の嗅覚に「古いチーズ」「蒸れた靴下」「発酵した納豆」を想起させる刺激臭を届けます。
さらに、角質に含まれる含硫アミノ酸が分解されると「硫化水素」や「メチルメルカプタン」といった温泉街の硫黄や生ゴミに似た腐敗臭も加わり、独特の耐え難い臭気へと発展していくのです。
