通夜と葬儀・告別式の本質的な違いを理解しておくことは、どちらに参列すべきか迷った際の明確な判断軸となります。元来、通夜は「親しい人々が故人との別れを惜しむ私的な時間」であり、告別式は「社会的な別れを告げ、故人を火葬場へ送る公の儀式」でした。しかし、仕事や生活リズムの多様化により、現在では「夕方からの通夜のみに一般会葬者が集まり、翌日の告別式は近親者のみで行う」という逆転現象が一般化しています。
セレモニーの所要時間にも現代的な傾向が現れています。従来の通夜は読経後に参列者全員が会席室へ案内され、食事とお酒を酌み交わす「通夜振る舞い」に1時間以上滞在するのが通例でした。しかし、生活者の時間効率意識や衛生面への配慮が定着した昨今、通夜所要時間は開式から散会まで全体で約1時間〜1時間半へと短縮されています。読経が約30分〜40分、その間に順次焼香を行い、通夜振る舞いも一口箸をつける程度（約15分〜20分）で退出するのがスマートな大人の振る舞いとされています。
