北条高時の名前とともに語り継がれるのが、「闘犬に狂い、月に十数度も町中から犬を集めて豪華な首輪や輿で優遇した」「田楽に熱中し、夜な夜な怪異の天狗と踊り狂った」という奇怪なエピソード群です。これらの記述の多くは、南北朝時代に成立した軍記物語『太平記』に依拠しています。
当時の史料批判を進める中世史研究者らの分析によると、『太平記』は「徳を失った支配者が天命に見放されて滅びる」という儒教的な易姓革命の史観を色濃く反映して執筆されています。つまり、鎌倉幕府の滅亡を正当化するため、最後の象徴である高時に過剰な放蕩・狂気のエピソードが付与された可能性が高いのです。
実際、鎌倉時代末期の公家日記『花園天皇宸記』や古文書の記録を照合すると、当時の京都や鎌倉の武士階層の間で田楽や闘犬は大流行していた文化であり、高時一人が異常な趣味に狂っていたわけではありません。高時は幕府の最高権力者として連歌や禅宗に深く帰依し、建長寺や円覚寺の再建に尽力するなど、教養人としての側面も持ち合わせていました。後世に作られた「無能な暴君」という極端な暗君説は、多分に敗者への偏見が混入した虚像であったことが明らかになっています。
