映画序盤、ボイラー室に足を踏み入れた千尋に対して、釜爺は最初から優しかったわけではありません。挨拶すらおぼつかない千尋を「邪魔だ」「手が足りている」と一喝し、厳しく突き放しました。しかし、ススワタリが運んでいた重い石炭の下敷きになった際、千尋が自ら石炭を持ち上げて炉へ運ぶ姿を目撃した瞬間から、釜爺の態度は静かに、しかし決定的に変化します。
釜爺が優しい理由の第一歩は、千尋が示した「手を出したら最後までやり通す労働の覚悟」にあります。宮崎駿監督は制作当時のインタビューで、油屋を「現代の職場や社会そのものの縮図」と定義していました。甘やかされて育ち、挨拶も返事もできなかった現代っ子の千尋が、異世界という理不尽な環境下で本能的に仕事を引き受け、途中で放り出さずにやり遂げた。この小さな行動が、40年以上油屋の底で働き続けてきた老職人の琴線に触れたのです。
さらに、先輩従業員のリンが朝食を運んできた際、人間の存在がバレれば即座に湯婆婆へ通報され、消されるか豚にされる運命にありました。その危機的瞬間、釜爺はとっさに「わしの孫だ」と宣言し、貴重な「イモリの黒焼き」をリンに差し出して千尋を湯婆婆の部屋まで案内させます。この機転は、単なる気まぐれな親切ではありません。「一度雇ってくれと頼んだ者を簡単に見殺しにはできない」という、過酷な現場を生き抜いてきた者ならではの仁義とプロ意識の表れでした。
