SNSや健康相談掲示板では「膝がポキポキ鳴るけれど痛くない20代のうちは放置しても平気か」という声が溢れています。結論から言えば、無痛であっても関節の摩擦が常態化している場合、数年単位で軟骨や周辺組織へダメージが蓄積し、20代後半から30代にかけて本格的な機能障害へ進行するリスクを孕んでいます。
特に注意すべき4つの潜在リスクは次のとおりです。
1つ目は膝蓋骨軟骨軟化症です。膝のお皿の裏側にある軟骨が摩擦によって柔らかくなり、毛羽立ったり亀裂が入ったりする疾患で、10代後半から20代の女性や長距離ランナーに多発します。初期は無痛のポキポキ音や軋轢音のみですが、進行すると階段下降時や長時間の座位後に鈍い痛みが現れます。
2つ目は半月板損傷の初期症状です。過去に部活動などで膝を強く捻った経験がある場合、軽微な断裂が生じており、膝の曲げ伸ばし時に半月板が挟み込まれて「コクッ」「カクッ」と音が鳴ることがあります。放置すると関節内で引っかかり（ロッキング現象）を起こし、急激な激痛や膝折れ（力抜け）を引き起こします。
3つ目は変形性膝関節症の20代における早期発症リスクです。高齢者の病気と思われがちですが、肥満、O脚・X脚の放置、過去の外傷放置が重なると、20代であっても軟骨摩耗が急速に進行することが分かっています。
4つ目は腸脛靭帯炎（ランナー膝）やタナ障害です。膝の外側や内側にある靭帯・滑膜ヒダが骨の隆起部と擦れ合い、パチパチとした弾発音を発生させます。炎症が悪化すると歩行すら困難になるため、早期のケアが欠かせません。
