安中製錬所を語る上で避けて通れないのが、昭和の時代に起きた「公害とカドミウム問題」の歴史です。製錬所の設立は1937年（昭和12年）に遡り、戦前・戦後の国家産業を支える重要拠点として拡張を続けました。しかし、急激な増産を優先した代償として、深刻な環境被害を引き起こすことになります。
1960年代から1970年代にかけ、製錬所から排出された廃水や排煙に含まれるカドミウムが、隣接する碓氷川を汚染し、下流の農地や水田に蓄積。農作物の生育阻害や土壌汚染が顕在化し、地域住民との間で激しい公害紛争へと発展しました。住民側による提訴、長期にわたる裁判闘争の末、1980年代以降は会社側が巨額の費用を投じて汚染土壌の客土（土壌復元）事業を実施。公害防止協定の締結と徹底した環境管理システムの構築が進められました。
現在、製錬所の周囲に張り巡らされた排水処理施設や集塵装置、厳格な水質・大気モニタリング体制は、この痛恨の歴史に対する反省と地域への贖罪から生まれたものです。産業の近代化がもたらした光と影を一身に背負い、徹底的な環境対策を重ねてきたからこそ、同社は今、環境リサイクル事業という新たな使命へと舵を切る正当性を獲得していると言えます。
