「エンスト」は和製英語として定着していますが、その正式名称を「エンジンストップ（Engine Stop）」の略だと誤解しているケースが少なくありません。エンストの正しい英語表記は「Engine Stall（エンジンストール）」であり、その略称として日本国内で広く使われてきました。
英語の「Stall（ストール）」には、航空機が揚力を失う「失速」や、機械が負荷に耐えきれず「動力を失って停止する」という意味があります。自らの意思でキーを回したりスタートボタンを押してエンジンを切る「停止（Stop）」とは異なり、混合気の燃焼サイクルが意図せず破綻し、予期せぬ形で回転が止まってしまう状態を指すのが本来の定義です。
内燃機関（ガソリンエンジンやディーゼルエンジン）は、「吸気・圧縮・燃焼・排気」の4つの工程を連続して行うことで動力を生み出しています。この連続サイクルのどこかに致命的な不調が生じる、あるいはタイヤ側からエンジンの回転力を上回る過度な抵抗が加わった瞬間に、エンジンは自律回転を維持できなくなってストールに陥ります。
