「日本三大霊場はどこにあるのか」という問いに対し、地理的な答えは極めて明快です。本州最北端の下北半島に位置する青森県むつ市の恐山（菩提寺）、京の都の鬼門を守護する滋賀県大津市・京都府京都市の比叡山延暦寺、そして紀伊山地の奥深くに広がる和歌山県高野町の高野山金剛峯寺の3カ所を指します。
なぜ、無数に存在する全国の霊場の中からこの3つが特別な存在として並び称されるようになったのか。その歴史と経緯を辿ると、平安初期に端を発する日本仏教のパラダイムシフトと、庶民の切実な死生観に行き着きます。
平安仏教の礎を築いた二大巨頭、比叡山延暦寺の開祖・最澄と高野山金剛峯寺の開祖・空海は、遣唐使として唐へ渡り、それまでの鎮護国家中心だった奈良仏教から、個人の救済と国家の安寧を包括する新たな教えを持ち帰りました。最澄が開いた比叡山は法華経の精神に基づく総合道場として栄え、後に鎌倉新仏教を開く法然、親鸞、道元、日蓮ら錚々たる高僧を輩出する「日本仏教の母山」となりました。一方、空海が高野山に打ち立てた金剛峯寺は、深遠な密教曼荼羅の世界を地上に現出させた瞑想と即身成仏の根本道場です。
ここに、天台宗の慈覚大師円仁が開山したと伝わる恐山が加わります。恐山は中央の権力や学問体系とは一線を画し、火山活動による荒涼とした岩肌、立ち込める硫黄臭、エメラルドグリーンの宇曽利山湖畔という「極楽と地獄が同居する景観」によって、民衆の死者供養の聖地として独自の発展を遂げました。「人は死ねば山へ行く」という古来の他界観をそのまま体現した恐山は、学僧たちの教学の頂点（比叡山・高野山）と対をなす、日本人の「魂の帰着点」として不可欠なピースだったのです。
