武市半平太（本名：武市瑞山）は文政12年（1829年）、土佐国長岡郡仁井田郷（現在の高知県高知市仁井田）の白札郷士・武市正恒の長男として生を受けました。土佐藩特有の極めて厳格な身分制度（上士と郷士の格差）において、白札は郷士でありながら上士待遇を受ける特権的な家柄でした。この出自が、のちに上士と下士の狭間で苦悩しながら組織を率いる彼の運命を方向付けることになります。
剣術の才に恵まれた武市は、鏡心明智流免許皆伝を得て江戸の三大道場の一つ「士学館」で塾頭を務めるなど、武芸百般において卓越した名声を博しました。文久元年（1861年）、尊王攘夷の機運が高まる江戸で「土佐勤王党」を結成。血盟を結んだ同志には、坂本龍馬、吉村寅太郎、中岡慎太郎、岡田以蔵といった幕末維新を代表する志士たちが名を連ねていました。
帰国した武市は、藩論を「一藩勤王（藩全体で尊王攘夷を推し進めること）」に統一すべく政治工作を展開します。しかし、藩政の実験を握り開国派・公武合体論を掲げていた参政・吉田東洋と激しく対立。妥協の余地がないと判断した武市は、文久2年（1862年）4月8日夜、刺客を放ち吉田東洋を暗殺させました。
東洋暗殺によって一時的に藩政を掌握した武市は、藩主・山内豊範を擁して上洛し、京都での尊王攘夷運動の主導権を握るなど権勢の絶頂を極めます。しかし、文久3年（1863年）の「八月十八日の政変」によって政局は暗転。尊攘派が京都から追放されると、土佐藩の前藩主であり絶対権力者であった山内容堂による熾烈な弾圧が始まり、同年9月、武市は突如捕縛され、南会所の下牢へと投獄されました。
