今や東宝の看板女優となった長澤まさみですが、芸能界入りのきっかけは本人の野心から始まったものではありませんでした。1999年の暮れ、彼女の資質を見抜いた母親の知人から「東宝シンデレラオーディションを受けてみないか」と薦められたことが発端です。
当時開催された「第5回東宝シンデレラオーディション」の応募総数は、驚異の35,153名。日本全国からスターを夢見る美少女たちが集結する中、静岡の小学生だった長澤は、飾らない素朴な笑顔と、12歳とは思えない手足の長さ、澄んだ眼差しで審査員団を圧倒しました。結果は、沢口靖子らが名を連ねる歴史あるコンテストにおいて、当時史上最年少（12歳）でのグランプリ受賞という快挙でした。
しかし、栄冠の先には厳しい現実が待ち受けていました。合格後はすぐに東宝芸能のレッスン生となり、週末ごとに新幹線で東京に通う日々がスタート。やがて本格的な仕事が増えるにつれ、地元の中学校から離れ、東宝が管理する女子寮での一人暮らしを余儀なくされます。当時の手記や回顧談によると、夜になると寂しさから毎晩のように実家へ電話をかけ、母親に弱音をこぼした時期もあったといいます。
そうしたホームシックを乗り越えられたのは、同居していた事務所の先輩・同世代の仲間との支え合いと、故郷・磐田で信じて送り出してくれた両親の存在でした。孤独と向き合った中学生時代の経験が、彼女の内面に豊かな陰影と強い自立心を植え付けたのです。
