まぜそばを一言で定義するならば、「濃厚な特製タレ、香味油、そして多彩な具材を太麺とともに豪快にかき混ぜ、乳化させながら一体感を味わう汁なし麺料理」です。一般的なラーメンのようにたっぷりのスープに麺が浸かっているわけではなく、丼の底に沈められた少量の高濃度ダレと油を、食べる直前に麺全体へ絡め倒す点に最大の特徴があります。
ここで多くの人が直面するのが、「まぜそばと油そばの違いは何なのか」という疑問です。歴史的に見ると、油そばは1950年代に東京都武蔵野市（武蔵境や国立周辺）で学生向けの安価なファストフードとして誕生しました。伝統的な油そばは、丼底の少量の醤油ダレと植物油（ラードや純正ごま油）の上に茹でたての中太麺を乗せ、具材はチャーシュー、メンマ、ネギ程度と非常にシンプル。提供後、熱いうちに酢とラー油を自分で回しかけ、麺そのものの小麦の風味とタレをダイレクトに味わうスタイルが基本です。
対してまぜそばは、後述する名古屋発祥のムーブメントなどを経て進化を遂げた、いわば「トッピング連動型の複合調味麺」です。タレには豚骨や鶏白湯、魚介エキスなどを凝縮した濃厚なものが使われ、具材もひき肉、卵黄、魚粉、生ニラ、刻みにんにくなど、味と食感の要素が重層的に配置されています。客自身が天地をひっくり返すように混ぜることで、具材とタレが麺の熱で乳化し、ドロリとした一体感を生み出す構造になっています。
さらに、汁なしラーメンとの違いや汁なし担々麺との違いについても整理が必要です。汁なしラーメンは主に二郎系に代表されるように、既存のラーメンから単にスープを極少量に減らし、背脂やカエシをダイレクトに麺に絡ませるアプローチが多く見られます。一方、汁なし担々麺は中国・四川省の伝統的な担担面を源流とし、芝麻醤（ゴマだれ）のコクと花椒（ホアジャオ）の痺れ（麻）、唐辛子の辛さ（辣）の調和を追求した特化型の麺料理です。
