竹と笹を見分ける際、最も確実で誰でもその場で判定できる観察ポイントが3つあります。植物分類学の現場でも基本とされる「稈鞘（かんしょう＝皮）」「枝の分岐数」「葉脈のパターン」です。
野外で立ち止まった際、まず確認すべきは幹（稈：かん）の皮がどうなっているかという点です。竹はタケノコから成木へ成長する過程で、茎を包んでいた皮が自然と剥がれ落ち、ツルツルとした美しい緑色の幹が露出します。これは「竹の皮が落ちる理由」として植物形態学上よく知られており、急激な伸長成長に伴って幹の木質化が進み、保護器官としての皮が役目を終えるためです。一方で、笹は成長しても皮が落ちず、枯れて茶色くなっても幹にぴったりと張り付いたまま残ります。
2つ目のポイントは、幹の節（ふし）から伸びる枝の分岐数です。竹の節からは、基本的に左右に2本の枝が規則正しく伸びます（孟宗竹や真竹など主要な竹類に共通する特徴）。対照的に、笹の節からは3本から5本以上の枝が束のように多数分岐して放射状に広がります。遠目から見て枝葉がフサフサと密集しているように見えるものは、笹である可能性が極めて高いといえます。
3つ目は、光に透かして見る葉脈の構造です。笹の葉を太陽光にかざすと、葉の付け根から先端に向かって真っ直ぐ筋が通る完全な平行脈が観察できます。これに対して、竹の葉には平行に走る主脈の間に微細な横脈が交差しており、まるで細かな碁盤の目のような格子目（こうしめ）の網目模様がくっきりと浮かび上がります。手元に落ちている葉を1枚拾うだけでも、竹と笹は100%正確に見分けることが可能です。
