この名句が世に出たのは、1895年（明治28年）11月8日付の地方紙『海南新聞』です。当時、日清戦争に従軍記者として渡航した正岡子規は、船中で喀血して重態に陥り、帰国後に松山で療養生活を送っていました。
その療養先が、松山の中学校で英語教師をしていた親友・夏目漱石の下宿（愚陀仏庵）でした。子規はおよそ2カ月間にわたって漱石の部屋に転がり込み、俳句の指導を行いながら手厚い看護を受けました。漱石は子規の旺盛な食欲と文学への情熱を温かく受け止め、子規が東京へ戻る際には、なけなしの金から旅費として15円（現在の価値でおよそ30万〜40万円相当）を手渡したと記録されています。
その旅費を使って子規が立ち寄ったのが、かねてより念願だった奈良・斑鳩の地でした。そして漱石は、子規が松山を去る直前に次の句を詠んでいました。
「鐘鳴けば 旅の夕飯 柿二つ」（夏目漱石）
子規は奈良の地でこの漱石の句を強く意識し、親友への返歌として、また俳句革新運動を牽引する自らの腕前を示す渾身の作として「柿食えば鐘が鳴るなり法隆寺」を紡ぎ出したのです。貧しくも文学で魂を通い合わせた青年二人の絆が、この名句の原動力となっていました。
