認知症を引き起こす病気はアルツハイマーだけではありません。医学界では主に以下の「4大認知症」が全体の大部分を占めると整理されています。原因や現れやすい症状がそれぞれ大きく異なります。
1. アルツハイマー型認知症：
脳の海馬を中心に萎縮が始まり、直近の出来事を忘れる「記憶障害」から静かに進行します。穏やかに症状が進む点と、病識が徐々に薄れていく点が特徴です。
2. 血管性認知症：
脳梗塞や脳出血など、脳血管障害によって脳の組織が損傷して発症します。ダメージを受けた部位によって障害される機能が異なり、「できること」と「できないこと」がはっきり分かれる「まだら認知症」や、感情の起伏が激しくなる感情失禁が見られやすい傾向があります。
3. レビー小胞体型認知症：
脳内に「レビー小体」という特殊なたんぱく質が蓄積する疾患です。実際には存在しない人や虫が見える「幻視」や、手足の震え・筋肉のこわばりといった「パーキンソン症状」、日によって認知レベルが乱高下する「日内変動」が目立ちます。
4. 前頭側頭型認知症（ピック病など）：
理性を司る前頭葉や言葉を司る側頭葉が萎縮します。記憶障害よりも先に、万引きや暴言など社会的なルールを無視する「脱抑制（人格変化）」や、毎日同じコースを同じ時間帯に歩き続ける「常同行動」が際立って現れます。
