ディーゼルエンジンとガソリンエンジンの本質的な違いは、燃料そのものの性質と、シリンダー内部で混合気を燃焼させる「着火プロセス」にあります。この工学的な作動原理の差が、走行フィールや経済性の違いとなってダイレクトに現れます。
ガソリンエンジンは、空気とガソリンをあらかじめ混ぜ合わせた混合気をシリンダー内に吸入し、ピストンで圧縮したタイミングで点火プラグの火花によって着火・燃焼させます。圧縮比は一般的に10〜14程度に設定されており、緻密な点火制御によって高回転域まで滑らかに吹け上がるのが特徴です。エンジンの回転数を高めることで軽快なパワーを引き出せるため、乗用車としての扱いやすさと静粛性に優れています。
一方、ディーゼルエンジンには点火プラグが存在しません。シリンダー内に空気のみを吸入し、ピストンで14〜18以上という極めて高い圧縮比まで急速に圧縮します。超高圧に圧縮されて高温（約500〜600℃以上）に達した空気の中へ、コモンレールシステムを通じて軽油を高圧噴射し、軽油が自ら発火する「自己着火（圧縮着火）」を利用して爆発的な燃焼を起こします。
この高い圧縮比と爆発圧力こそが、ディーゼル特有の強烈なピストンプッシュ力を生み出します。自動車工学における「熱効率」の観点で見ても、ガソリンエンジンの最高熱効率が最新型ハイブリッド用でも約40〜41%にとどまるのに対し、クリーンディーゼルは約40〜45%に達します。無駄になる熱エネルギーが少なく、燃やした燃料を運動エネルギーへと変換する効率が極めて高い点が、ディーゼルの燃費性能を支える論理的支柱となっています。
