美術ファンの間でしばしば見られる誤解の一つに、「世界的に有名なモナ・リザや門外不出の至宝を所蔵しているから世界遺産になった」という思い込みがあります。しかし、ユネスコ世界遺産（文化遺産）の登録基準において、移動可能な美術品（可動文化財）そのものが単体で世界遺産に登録されることは原則としてありません。
美術館が世界遺産として認定されるルートには、主に以下の2つの明確な登録理由が存在します。
- 建築物単体または建築群としての顕著な普遍的価値：近代建築の発展に決定的な影響を与えたモダニズム建築や、建築史上の傑作として認められたケース（例：ル・コルビュジエ設計の国立西洋美術館）。
- 歴史地区・文化的景観の構成資産：都市全体や河岸、歴史的景観が一体として登録され、その中核的施設として美術館が含まれているケース（例：パリのセーヌ河岸に含まれるルーヴル美術館、マドリードの景観群に含まれるプラド美術館）。
美術史家や文化遺産政策の専門家は「美術館が世界遺産である場合、鑑賞者は『展示室の中の額縁』を見るマクロの視点と、『展示室を包み込む建築空間』を見るミクロの視点の双方を持つことで、初めてその施設の真価を享受できる」と指摘しています。展示作品と器（建築）の双方が最高峰の文化価値を有している点こそが、世界遺産に名を連ねる美術館の絶対的な魅力です。
