この現象を理解する鍵となるのが、物理学と色彩学における2つの混色原理、すなわち「加法混色」と「減法混色」です。
私たちが普段目にしている色は、すべてこのどちらかのルールに従って生成されています。
【1. 光の三原色による「加法混色」（RGB）】
テレビ、パソコンモニター、スマートフォンのディスプレイなどで使われている仕組みです。基本となるのは赤（Red）、緑（Green）、青（Blue）の3つの波長の光です。光は重ねれば重ねるほど明るさを増し、最終的にすべて混ざると「白」になります。人間の目にある赤と緑を感じる視細胞が同時に強く刺激されると、脳はそれを「黄色」として知覚するため、赤の光＋緑の光＝黄色という結果になります。
【2. 色の三原色による「減法混色」（CMYK）】
絵の具、カラーインク、印刷物などで使われている仕組みです。基本となるのはシアン（Cyan）、マゼンタ（Magenta）、イエロー（Yellow）です。絵の具などの顔料は、特定の光を吸収（減算）して残りの光を反射することで色を見せています。絵の具を混ぜれば混ぜるほど吸収される光の波長が増え、反射される光が失われて暗くなり、最終的には「黒（ダークブラウン）」へと近づきます。
