白内障の本質は、目の中でカメラのレンズの役割を担っている「水晶体」が濁ってしまう病気です。この水晶体の濁り原因とメカニズムの主たる要因は、加齢に伴うタンパク質の変性です。
水晶体は主に水と「クリスタリン」と呼ばれる特殊な透明タンパク質で構成されています。本来であれば光を綺麗に透過させ、網膜の上に鮮明な像を結びます。しかし、紫外線や酸化ストレス、加齢などの影響が長年積み重なると、タンパク質が酸化・凝集して網目状に不規則な塊を形成し、光を散乱・吸収するようになります。
濁る部位によって主に以下の3タイプに分類されます。
- 皮質白内障：水晶体の周辺部から濁るタイプ。初期は中心部の視界が保たれやすいが、進行すると散乱光やまぶしさを強く感じる。
- 核白内障：水晶体の中心部（核）が硬化して茶褐色に濁るタイプ。一時的に近視化が進み、色の識別が鈍くなる。
- 後嚢下白内障：水晶体の後ろ側の膜直下が濁るタイプ。進行スピードが比較的早く、初期から強いかすみやまぶしさを自覚しやすい（若年性白内障に多い）。
