湯屋「油屋」の支配者として神々や従業員を容赦なく威圧する湯婆婆ですが、最上階の奥の間に足を踏み入れた瞬間、その態度は一変します。彼女が「坊や」と猫なで声で溺愛する坊の正体は、公式設定において「湯婆婆の実の息子」とされています。
作中でひときわ目を引くのが、千尋（10歳）を片手で握りつぶせそうなほどの異様な巨大さです。この身体の大きさについて、宮崎駿監督は制作当時のインタビューや解説書において、高度経済成長を経て物質的な豊かさを享受しながらも、過剰な過保護によって精神的成熟を阻まれた「現代の子供の戯画化」であると明かしています。
坊が口にする象徴的な言葉が、千尋を部屋に引き留めようとする次のフレーズです。
「おんもに出ると病気になっちゃうんだぞ」
「遊ばないと泣いちゃうぞ。泣くとばぁばが来て、お前を殺しちゃうぞ」
湯婆婆は「外には病気の種がいっぱいある」と刷り込み、清潔で安全な部屋の中に坊を閉じ込めてきました。これは家族心理学でいう「母子カプセル状態」そのものです。母親側の不安や支配欲を「子供を守るため」という愛情にすり替え、外の世界から隔離した結果、身体ばかりが肥大化し、中身は歩くこともできない幼児のまま固定化されてしまった姿を克明に物語っています。
