3Kの語源は、1980年代後半のバブル経済期に遡ります。好況に沸く日本で若年層のホワイトカラー志向が急速に強まった際、敬遠されがちな肉体労働の頭文字である「きつい（Kitsui）」「汚い（Kitanai）」「危険（Kiken）」を取って命名された俗語です。英語圏でも同様の職種を指して「3D（Dirty, Dangerous, Demanding）」と呼ぶケースが多く、世界共通の労働課題を映し出す鏡でもありました。
従来の3K仕事一覧として代表的に挙げられてきたのは、以下の現場作業を中心とする産業です。
- 建設・土木作業員：炎天下や厳冬期の屋外作業、高所での危険作業、重機の操作を伴う肉体労働。
- 清掃・廃棄物処理業：産業廃棄物、し尿処理、ゴミ収集など、悪臭や衛生管理のリスクを伴う業務。
- 警備・交通誘導員：天候に左右される立ち仕事であり、車両事故のリスクや夜間勤務が常態化しやすい環境。
- 農林水産業：早朝からの重労働、天候不順のリスク、自然環境下での事故発生率の高さ。
これらの職種におけるきつい汚い危険の真相を掘り下げると、単に肉体的な疲労にとどまらず、天候や環境に直接さらされる労働負荷の高さにありました。かつては危険手当や残業代の上乗せによって「肉体は酷使するが稼げる」職種も存在したものの、バブル崩壊後の長期デフレ下ではコストカットの対象となり、労働負担に見合わない低賃金に据え置かれる事態が続きました。これが、3Kという言葉が強固な社会的忌避感を持たれた本質的な背景です。
