原爆の子の像のモデルとなった佐々木禎子さんは、1943年生まれ。わずか2歳の時、爆心地から約1.7km離れた楠木町の自宅で被爆しました。当時は目立った外傷もなく、健康で運動神経抜群な少女として成長し、小学校6年生の秋にはリレーの選手として活躍していました。
しかし、1954年末頃から首周りにしこりができ始め、翌1955年2月に「急性白血病」と診断され、広島赤十字病院に入院を余儀なくされます。「原爆に遭ってから10年経って発症する」という現実は、当時の医療関係者や被爆者家族に大きな衝撃を与えました。
入院中の1955年8月、名古屋の高校生からお見舞いとして届いた千羽鶴をきっかけに、禎子さんは「鶴を千羽折れば病気が治る」という言い伝えを信じ、自ら鶴を折り始めます。これが、世界中で知られる折り鶴の少女の物語の始まりです。当時の病室には専用の折り紙などほとんどなく、彼女は薬の包み紙、セロハン、お見舞いの包装紙などを針を使って小さく正方形に切り、一心不乱に折り続けました。
今日、日本のみならず世界中で「平和の象徴」として定着している千羽鶴の由来は、古くからの快復祈願の風習が、禎子さんの壮絶な闘病と純粋な祈りを通じて「核兵器のない世界と平和へのシンボル」へと昇華された点にあります。
