日本の食品衛生法に基づく厚生労働省の「乳及び乳製品の成分規格等に関する省令（通称：乳等省令）」において、冷菓は含まれる乳固形分（無脂乳固形分＋乳脂肪分）と乳脂肪分の割合によって厳格に4つの区分に分類されています。私たちが普段「アイス」と総称しているものは、法的には全く別の食べ物として管理されているのが現実です。
まず頂点に君臨するのが「アイスクリーム」です。乳固形分15.0%以上、うち乳脂肪分8.0%以上という高い基準が課されています。乳脂肪は牛乳本来の豊かなコクとなめらかな口溶けを生み出す主原料であり、代表格である「ハーゲンダッツ」のミニカップや「MOW（モウ）バニラ」などがこの規格に該当します。植物油脂の添加を極力抑え、ミルク本来の風味で勝負する贅沢な構成です。
次に位置するのが「アイスミルク」で、乳固形分10.0%以上、乳脂肪分3.0%以上を含みます。牛乳の風味を残しつつも、原価や食感の調整のために少量の植物油脂が使われるケースが見られます。「雪見だいふく」や「チョコモナカジャンボ」などがこの区分に属しており、軽やかな食べごたえが特徴です。
そして議論の中心にあるのが「ラクトアイス」です。乳固形分はわずか3.0%以上で、乳脂肪分の規定はありません。牛乳由来の脂肪がほとんど含まれないため、そのコクや舌触りを補う目的で植物油脂が大量にブレンドされます。「明治 エッセル スーパーカップ」や「爽」が代表格です。「ラクト」とはラテン語で「乳」を意味しますが、実態は植物油の乳化技術によってアイスの食感を再現した加工食品に近い構成といえます。
最後に、乳固形分が3.0%未満のものは「氷菓」に分類されます。「ガリガリ君」や各種フルーツシャーベット、かき氷などが該当し、乳脂肪分は原則として含まれません。
店頭での見分け方は極めて簡単です。パッケージの表面や裏面の一括表示枠内に、太字で「種類別 アイスクリーム」「種類別 ラクトアイス」と法律で記載が義務付けられています。手に取った瞬間に裏面左上の表記を確認するだけで、その製品が「牛乳の濃縮物」なのか「植物油のクリーム」なのかを瞬時に判別可能です。
