『水戸黄門』という大看板の基盤を築き上げたのは、間違いなく初代・東野英治郎だ。映画界や劇団民藝で確固たる地位を築いていた新劇出身の名優が見せた「カッカッカ」という高らかな高笑いは、お茶の間の国民的アイコンとなった。撮影当時の写真は、鋭い眼光の中にもどこか親しみやすさを感じさせる独特の表情を捉えている。
東野が演じた徳川光圀は、ただ優しいお爺さんではない。時には世の不条理に対して激昂し、時には庶民の暮らしに寄り添って涙を流す頑固親父でもあった。本業の映画仕事との兼ね合いで過密スケジュールをこなしながら、13年以上にわたり劇を牽引した彼のプロフェッショナリズムこそが、後目へと続く長寿番組の礎となったのだ。
