8月15日を語る上で起点となるのが、終戦の日の由来と歴史です。1945年（昭和20年）8月14日、御前会議において大日本帝国政府は米英中3カ国（後にソ連が参加）によるポツダム宣言の受諾を最終決定しました。この歴史的決定（いわゆるネット上でも頻繁に検索されるポツダム宣言受託・受諾の経緯）は、同日深夜に昭和天皇自らの肉声として録音盤に吹き込まれました。
そして翌8月15日正午、NHKラジオから流れたのが玉音放送です。「堪へ難きを堪へ、忍び難きを忍び」という一節は、苛烈な空襲や物資欠乏に耐え抜いてきた約7,000万人の国民に敗戦の事実を告げました。当時の手記や証言録を紐解くと、雑音交じりのラジオの前で土下座して号泣する軍人、呆然と空を見上げる市民、あるいは「これで今夜から電灯をつけて眠れる」と安堵した庶民の生々しい実感が記録されています。
公的には、1963年（昭和38年）の閣議決定により「全国戦没者追悼式」が初めて国主催で挙行され、さらに1982年（昭和57年）4月の閣議決定によって、8月15日は「戦没者を追悼し平和を祈念する日」として正式に定められました。厚生労働省の統計によると、先の大戦における日本人戦没者は軍人・軍属約230万人、民間人約80万人の計約310万人に達します。国家的な追悼の場として、毎年8月15日の正午には日本武道館において天皇皇后両陛下ご臨席のもと、1分間の黙祷が捧げられ続けています。
