掲示板やSNSで延々と議論されるのが、東京外大と早慶（早稲田大・慶應義塾大）のどちらが上かという難易度・序列論争です。この問いに対する明確な答えを出すには、試験科目の構造と求められる知的体力の質的な違いを分解しなければなりません。
私立文系最高峰である早稲田大学（法学部、政治経済学部、国際教養学部）や慶應義塾大学（法学部、経済学部、文学部）は、3教科に特化した過密な競争であり、英語の試験問題も高度な語彙力や極限の処理スピードが問われます。一方、東京外大は国公立大学であるため、共通テストで5〜6教科をバランスよく揃えなければ足切り（2段階選抜）の洗礼を受けます。国語や数学、理科基礎に投じる膨大な学習時間を担保しながら、外大特有の超難解な個別試験対策を進める負担は計り知れません。
さらに、全国の外語大の序列ランキングを見渡した際、東京外国語大学は疑いようのない「頂点」に君臨しています。公立トップである神戸市外国語大学や愛知県立大学外国語学部、私立トップの関西外国語大学などを圧倒するブランド力と歴史を持ち、官公庁や政財界における学歴評価では、早慶の上位学部と完全に同格、あるいは「より希少価値の高い専門集団」として扱われる場面が多々あります。
「早慶に受かったが外大を本命にした」「外大を第一志望にして早慶文系を併願で抑えた」という受験生は多く存在しますが、問題形式の相性によって合否結果が逆転することも日常茶飯事です。私立型のマーク処理能力に長けた受験生が外大の長文論述で跳ね返されるケースは後を絶たず、単純な「どっちが上」という二項対立ではなく、「幅広い科目をまとめ上げ、英語と国語の深い記述論述を極めた者が選ぶ外大」という認識が正確です。
