地名としての旅籠町の読み方には、地域によって主に「はたごまち」と「はたごちょう」の2つの系統が存在します。東日本や城下町の武家文化圏では「〜まち（町）」と読む傾向が強く、西日本や江戸中心部の商人・町人街区では「〜ちょう（町）」と発音される事例が多く見られます。いずれも根底にある語源は、馬の飼料を入れる竹籠「旅籠（はたご）」であり、それが旅行者の携行食入れへ、さらに「食事を供する旅宿」へと意味が転化したことに由来します。
江戸幕府が五街道をはじめとする幹線道路を整備した慶長年間以降、諸大名の参勤交代や庶民の社寺参詣（伊勢参りや金毘羅参りなど）によって全国的な移動人口が爆発的に増加しました。これに伴い、旅籠屋が街道沿いや城下町の出入口に急速に形成されていきました。自治体の郷土史編纂資料によると、各地の藩主や町奉行は治安維持や火災防止、宿泊税（宿役）の徴収効率化を目的として、旅籠を営む店舗を特定の通りに集約させ、そこを「旅籠町」と命名・公認しました。
つまり、旅籠町が全国に点在している理由は、自然発生的な集落の名称ではなく、江戸幕府および各藩が主導した都市計画上の機能分離ゾーン（ゾーニング）の名称であったためです。城下町においては、身分統制の一環として侍町、鍛冶町、呉服町などと並び、領外からの来訪者を一元管理する防犯上の防衛線としての役割を担っていました。
