なぜ24日の夜がすでにクリスマス当日扱いになるのでしょうか。その鍵を握るのが、古代キリスト教が採用していた教会暦（ユダヤ暦の流れを汲む暦法）です。
現代の暦では「午前0時」に日付が変わりますが、古代の教会暦では「日没（太陽が沈んだ瞬間）」が一日の始まりと定義されていました。つまり、以下のような時間の流れになります。
- 12月24日の日没前：クリスマス前日（準備期間）
- 12月24日の日没後：12月25日の始まり（クリスマスの夜＝Christmas Eve）
- 12月25日の日没：クリスマスの終了
この仕組みを知ると、「クリスマスイブ＝24日の丸一日（前日）」ではなく、「24日の日没から始まるクリスマスの初夜」を指していることが理解できます。昔の人々にとって、24日の夜に家族や恋人と集まって祈りや食事を捧げる時間は、前夜祭ではなく「クリスマスそのものの幕開け」だったのです。
