イタコとは、主に青森県や岩手県などの東北地方北部に伝わる盲目（または極度の弱視）の女性霊媒師・巫女を指す呼称です。江戸時代の紀行家・菅江真澄が『岩手の山』（1788年）で「盲巫女」に「いたこ」と振り仮名を付けた記録や、弘前藩士の『平山日記』（1772年）の記述にも見られるように、200年以上の歴史を持つ信仰習俗です。
かつての東北地方では、麻疹などの病気や栄養失調によって視力を失った女性が生きていくための社会的セーフティネットとして、イタコの徒弟制度が機能していました。親元を離れて師匠のもとに弟子入りした少女たちは、文字を見ることなく、口伝のみで膨大な「祭文（さいもん）」や神名、経文を記憶していきます。
その修行内容は想像を絶する厳しさでした。真冬の寒冷期に冷水を何杯も浴びる「水垢離（みずごり）」を重ね、何日にもわたる断食や睡眠制限を行い、トランス状態へと自身を追い込みます。そして数年におよぶ過酷な鍛錬の末、師匠や仲間のイタコたちが見守るなかで神仏と婚姻を結ぶ「神付け（かみつけ／得度式）」の儀式を成し遂げて初めて、一人前のイタコとして独立することが認められたのです。
