鳥山明氏が遺した作品群の中で、特に国内外で熱狂的な支持を集めるのが、各タイトルのキービジュアルおよび雑誌掲載用のカラーイラストです。その歴史は、デザインの進化そのものでした。
まず初期の代表作である『Dr.スランプ』では、「鳥山明 ドクタースランプ 扉絵」において当時最先端だったアメリカン・イラストレーションやポップアートの手法を果敢に取り入れました。水彩絵具やカラーインク（リキテックスやルマ等）を巧みに操り、エアブラシを併用したグラデーション技法は、当時の週刊少年ジャンプの誌面で鮮烈な異彩を放ちました。単なる漫画の扉絵を超えた「1枚の完成されたグラフィックアート」としての完成度は、既にこの時点で完成の域に達していたと言えます。
そして全世界累計発行部数および関連市場で天文学的な記録を打ち立てた『ドラゴンボール』期に入ると、「鳥山明 ドラゴンボール イラスト」はよりシャープかつダイナミックな進化を遂げます。気功波を放つ瞬間の筋肉の収縮、道着の翻り、岩煙が舞う空間の奥行きなど、アクションのダイナミズムを平面に定着させる筆致は神技と呼ぶにふさわしい境地へ到達しました。
ゲーム分野における功績も計り知れません。1986年にスタートした『ドラゴンクエスト』シリーズの「鳥山明 ドラクエ イラスト原画」は、ドット絵という解像度の低い制約の中で、プレイヤーの脳内に広大なファンタジー世界を具現化させる決定打となりました。スライムをはじめとするモンスターたちの生き生きとした質感、竜王やハーゴンといった魔王たちの威厳は、原画の持つ説得力があってこそのものです。さらに1995年の名作『クロノ・トリガー』における「鳥山明 クロノトリガー キャラクターデザイン」では、時空を超える壮大な世界観とキャラクター一人ひとりの個性が完璧に融合し、今なお世界中のRPGファンから「究極のデザイン」として崇められています。
