2006年6月、プロレス界を揺るがす衝撃のニュースが駆け巡った。検査の結果、小橋の右腎臓に腫瘍が見つかり、病名が「腎細胞がん」であることが公表されたのだ。当時、リング上で圧倒的な強さを誇っていた王者の病は、あまりにも唐突だった。
医学的な見地から見れば、当時の診断は腎臓の全摘出が必要とされる状態であった。腫瘍の大きさは約5センチに達しており、悪性腫瘍としての進行具合、いわゆる病期（ステージ）においては、他臓器への遠隔転移こそ確認されなかったものの、周囲の組織へ浸潤しかねない緊迫した局面だったとされる。医師から「プロレスどころか、命の保証すら約束できない」と告げられた瞬間、絶対王者の足元は崩れ去りかけた。
それでも彼は諦めなかった。右腎臓の全摘出手術は成功したものの、片方の腎臓を失った身体で再び苛烈なプロレスを行うなど、常識ではあり得ない選択だった。しかし、小橋の目線はすでに「復帰」という一点だけを見つめていた。
