時計の針を少し巻き戻そう。疑惑が報じられた瞬間、日本代表チームはAFCアジアカップ2023の真っ只中にいた。チームがタイトル奪還に向けて団結する中、宿舎に走った衝撃は計り知れない。メディアの過熱報道、連日押し寄せる問い合わせ、スポンサー企業への配慮――日本サッカー協会（JFA）は未曾有の危機管理対応を迫られることとなった。
JFAはいったん伊東のチーム離脱を発表したものの、チームメイトやスタッフからの強い要望を受けて残留へと舵を切り直すなど、現場は極度の混乱に陥った。最終的には「サッカーに集中できる環境を維持するため」として再離脱が決定。主力中の主力を失った日本代表は、大会からの早期敗退という苦い結果を突きつけられた。ピッチ上の戦術以前に、グラウンド外の狂騒がチームの集中力を奪い去った瞬間だった。
