風邪を引いた後に咳や痰だけが何週間も残る現象は、日常臨床でも極めて頻繁に見られる主訴の一つです。医学的には、発症からの期間によって「急性咳嗽（3週間未満）」、「遷延性咳嗽（3〜8週間）」、「慢性咳嗽（8週間以上）」の3段階に分類されます。
風邪（ウイルス性急性上気道炎）に伴う咳や痰は、通常であれば1〜2週間程度で粘膜の修復とともに自然寛解します。しかし、咳や痰が2週間以上続く状態に陥っている場合、単なるウイルス感染の後遺症にとどまらず、気道粘膜の過敏状態や細菌感染の合併、あるいは全く別の基礎疾患が進行している疑いが濃厚です。
気管支や肺胞に炎症が起きると、生体防御反応として異物を体外へ排出しようと気道分泌液（痰）が増加し、それを押し出すために強い咳反射が誘発されます。この防御反応が過剰に持続すると、気道粘膜が傷つき、わずかな冷気やホコリ、会話などの刺激にも敏感に反応して咳が止まらなくなる悪循環に陥ります。
