太平洋のただ中に位置するラパ・ヌイ（イースター島）は、周囲数千キロにわたって陸地が存在しない絶海の孤島です。地質調査や堆積物中の花粉分析によると、西暦1200年頃にポリネシア人がこの島へ移住してくる以前、島全体はおよそ1600万本を超えるヤシの巨木群と多様な広葉樹に覆われた豊かな緑の島でした。
その中心を占めていたのが、チリヤシの近縁種であり島固有の巨大ヤシ「パスクアロココヤシ（学名：Paschalococos disperta）」です。幹の直径が最大2メートル、樹高は20メートル以上に達したとされるこの巨木は、数百年もの樹齢を誇り、豊かな生態系の基盤を支えていました。
しかし、島民の入植から数百年を経て、この広大な森林は完全に姿を消しました。イースター島で木がない理由として、現在判明している最大の要因は「人為的な農地開墾」と「外来生物による生態系の撹乱」が重なった不可逆的な連鎖反応です。島民たちはタロイモやサツマイモ、バナナを栽培するために火を用いた開墾（火入れ）を行いました。孤立した島という脆弱な環境下では、一度伐採された森林の回復速度は極めて遅く、やがて島全体の生態系バランスが崩壊へ向かうことになりました。
