物語の冒頭で千尋の両親が神々の供え物を勝手に貪り食い、豚へと姿を変えられてしまう展開は、観客に強い戦慄を与えました。なぜ二人はこれほど無慈悲な罰を受けなければならなかったのか、そしてなぜラストで千尋は檻の中の豚を見て「ここにはお父さんもお母さんもいない」と即座に見抜くことができたのでしょうか。
スタジオジブリが過去にファンの質問へ送った公式書簡や制作記録によれば、両親が豚になった理由は「バブル経済期およびその後の日本社会に蔓延した、歯止めの利かない消費主義と強欲さ」への警告です。誰の許可も得ず、「後でお金を払えばいい」と高慢に構えて貪り食う父親の姿は、他者の文化や自然環境を資本の論理で侵食していった大人たちの醜悪さを象徴しています。一度豚に変貌してしまうと、自らが人間であった記憶すら失い、ただ肥え太って出荷されるだけの存在へと堕ちていく点に、宮崎監督のシビアな人間観が刻まれています。
ラストシーンで見分けがついた理由について、心理学および文芸批評の観点からは「千尋の認知の質的転換」として解釈されます。当初は不平不満ばかりを口にし、親に依存していた千尋ですが、油屋で過酷な労働に従事し、他者のために奔走するプロセスを経て、物事の表面（豚という外見）ではなく「本質（生命の気配や精神の宿り）」を直感的に見極める洞察力を獲得しました。檻の中に両親の魂が存在しないことを瞬時に悟った瞬間こそ、千尋の精神的自立が完成した証拠と言えます。
