クライアントワークとは、企業や個人などの「発注者（クライアント）」から依頼を受け、成果物の納品や特定の業務遂行によって報酬を得るビジネスモデル全般を指します。具体的には、Web制作受託、システム開発、広告運用代行、コンテンツ制作、デザイン、コンサルティングなどが代表格です。雇用契約を結んで自社業務を行う会社員とは異なり、フリーランス業務委託契約や法人間での請負・準委任契約をベースに進行する点が大きな特徴となります。
この働き方を深く理解するうえで避けて通れないのが、自社開発との違いです。両者の力学は、資本の投下ポイントとリスク構造において対極の位置にあります。
自社開発（自社プロダクト事業）は、自らサービスやアプリケーションを企画・開発し、不特定多数のユーザーへ提供して課金を得るモデルです。初期段階では人件費やサーバー費用が先行投資として持ち出しになり、仮にプロダクトが市場に受け入れられなければ投下資本はそのまま赤字として跳ね返ってきます。しかし、一度ヒットすれば追加コストをほとんどかけずに利用者を増やせるため、爆発的なスケールメリット（利益率80%超も珍しくない）を享受できます。
対照的に、受託開発を中心としたクライアントワークは「クライアントの予算」を前提に動きます。要件定義から納品までの工程を完了させれば、あらかじめ合意した報酬がほぼ確実に支払われるため、事業の立ち上げ期において資金ショートを起こしにくい極めて手堅いモデルです。ただし、売上の源泉が「作業工数（人月・人日・時間）」に縛られるため、自分の稼働時間の上限がそのまま売上の上限値となってしまう宿命を背負っています。
