伝説において、小柄な牛若丸が巨漢の弁慶を圧倒できた背景には、鞍馬山での過酷な日々がありました。父・源義朝を平治の乱で失った牛若丸は、母・常盤御前と引き離され、鞍馬寺へと預けられます。この「牛若丸 鞍馬寺 修行」において、天狗（鞍馬山僧正坊）から武術の指南を受けたという怪異譚は有名ですが、史実としての背景には、寺院社会に逃げ込んでいた反平家の武者や修験者たちからの実践的な武芸教育があったと見るのが妥当です。
物語において語られる「弁慶 牛若丸 勝敗の理由」は、単なる体格差を覆す戦術的合理性にあります。弁慶の得物は長大な薙刀であり、広い空間での振り回しには適しているものの、間合いを詰められると死角が生じます。牛若丸は扇子や軽快な体さばきで弁慶の攻撃軌道を外しながら、懐深くへ飛び込み、機動力を極限まで活かして戦いました。
また、強靭な肉体を誇る弁慶にも急所がありました。現在でも日常会話で使われる「弁慶の泣き所 由来」は、向こう脛（すね）を指す言葉です。骨のすぐ上を薄い皮膚と神経が覆っているため、どれほど屈強な戦士であっても打撃を受ければ激痛に耐えかねて涙を流すという身体的脆弱性から名付けられました。伝説上の牛若丸は、剛勇無双の弁慶の弱点を見抜き、力に頼らない俊敏性と知略で巨漢を屈服させたのです。
